苏辛集睁开眼的时候，后脑勺正抵着冰凉的井壁，浑身上下没一处不疼的。
井水漫过腰际，寒气刺骨。他仰头望去，井口那圈灰白的天光里探出一张年轻面孔，眉眼间尽是刻薄笑意。
“傻子堂弟，这口井风水好，你且泡着。”那人丢下这话，脚步声渐远。
苏辛集扶着湿滑的井壁站定，脑子里两股记忆绞成一团。前一秒他还在图书馆赶论文，眼前一黑；再睁眼便成了山阴苏氏的痴傻少爷，同名同姓，却是个连话都说不利索的废物。
原身父母早亡，留下偌大家业。族中叔伯们这些年明里暗里蚕食鲸吞，到如今只剩这间老宅并几亩薄田。今日这堂兄苏文炳推他下井，不过是嫌他碍眼——三日后便是县试报名，怕他这个”傻子”也去凑热闹，丢苏家颜面。
“有趣。”苏辛集低笑出声。
他前世专攻明清文学，博士论文写的正是八股文流变。那些让无数士子熬白头的东西，于他而言不过是专业基础课。至于诗词？上下五千年名篇烂熟于心，李杜苏辛皆是故交。
井壁有凹陷处可供攀援。他活动冻僵的手指，一步步爬了上去。
回到房中换衣时，门外传来喧哗。苏文炳去而复返，身后跟着个穿粗布衣裳的少女，面容憔悴，左颊一道新添的鞭痕。
“堂弟，这是为兄送你的大礼。”苏文炳笑得意味深长，”林氏女，父兄皆在流放途中病殁，如今是官奴身份。我花三两银子替你聘下了，明日便拜堂。”
苏辛集目光微凝。
大周律，罪臣之女为妻者，三代不得科举。苏文炳这一手，是要绝他仕途。
那少女抬头看他，眼里没有泪，只有一种枯井般的死寂。她大约十六七岁，身形单薄如纸，却站得笔直。
“我要了。”苏辛集开口，声音沙哑却清晰。
苏文炳一愣。这傻子何时说话这般利落？
“堂弟莫不是摔坏了脑子？”他试探道。
“劳堂兄费心。”苏辛集扯出个笑，”明日拜堂，还请堂兄来喝杯喜酒。”
苏文炳狐疑地走了。他总觉得哪里不对，却又说不上来。
当夜，苏辛集在灯下翻看原身藏书。都是些启蒙读物，蒙尘已久。那林氏女被安排在偏房，两人尚未交谈。
三更时分，他叩响了偏房的门。
“姑娘可知，令尊生前曾任工部主事，督修过河防？”他开门见山，”我查过卷宗，那堤坝溃决另有隐情。你若信我，三年之内，我替你父亲翻案。”
门内沉默良久。
“公子图什么？”
“图你一个’扫把星’的名头。”苏辛集轻笑，”全山阴都知道我娶了罪女，正好叫我那些叔伯放松警惕。你我只做名义夫妻，他日你父冤雪，去留自便。”
门开了一条缝。少女的眼在黑暗中发亮：”我如何信你？”
“县试在即，且看我能走多远。”
三日后的清晨，苏辛集独自去了县衙。报名时胥吏百般刁难，说他”形迹疯癫”，他当场背了一段《论语》集注，又随手写就一篇破题文字。那胥吏本是秀才出身，看了他的墨卷，半晌说不出话。
“苏……苏公子请进。”
县试在二月。考题发下，是”子曰学而时习之”。苏辛集提笔便写，起讲、入手、起股、中股、后股、束股，层层推进，笔笔不苟。他写的是标准程文，却于规矩中见灵动，典故用得恰到好处，既显学力，又不失机趣。
放榜那日，山阴轰动。
案首：苏辛集。
这个名字许多人陌生，稍一打听便哗然——那不是苏家的傻少爷吗？
苏文炳正在酒楼宴请同窗，闻言摔了酒杯。他去年县试不过中等，这傻子凭什么？
府试在四月。苏辛集依旧夺魁。这一回考官特意召见他，问了几经大义，他对答如流。那考官叹道：”此等才具，不该埋没于草野。”
院试在六月，由学政亲自主持。苏辛集一篇《刑赏忠厚之至论》，学政拍案叫绝——这题目本是苏轼旧作，他却写出了新意，将先儒论说与当世实务熔于一炉。学政当即点他为秀才第一名，入县学廪膳生员。
消息传回苏家，族中长老们面面相觑。他们这才想起，那傻子……不，那苏辛集名下还有祖产未曾交割。
苏文炳的父亲，如今的苏氏族长，亲自登门”贺喜”。苏辛集在厅上接待，言语谦恭，却寸步不让。当年被侵占的田庄店铺，他一笔一笔算得清楚，又有县学教谕作见证，逼得族长当场写下归还文书。
“贤侄这是要与我苏氏决裂？”族长脸色铁青。
“不敢。”苏辛集微笑，”只是晚辈愚钝，唯有读书一途可走。族中事务繁杂，恐无暇兼顾，还望伯父体谅。”
他嘴上说着”愚钝”，眼底却一片清明。族长心中发寒，隐约觉得当初那个任他们拿捏的傻子，早已不知去向。
乡试在八月。苏辛集赴省城应试，林氏女随行照料起居——这一年里，她已学会在他读书时安静研墨，在他疲惫时煮一碗清茶。两人仍分房而睡，却有了某种默契。
闱中七日，苏辛集第三场策论写得酣畅淋漓。他论的是西北边防，引述《读通鉴论》中的观点，又加入自己对火器改良的设想。这些想法来自前世的知识储备，在这个时代堪称超前。
放榜时，他是解元。
会试在次年三月，春闱。天下举人齐聚京师，苏辛集在其中并不显眼——他出身寒门，又无师承，全靠文章立身。但三场考罢，阅卷官们为他的墨卷争得面红耳赤。有人嫌他”务奇”，更多人赞他”有真气”。最终总裁拍板：会元。
殿试在四月。天子亲策，问的是治河之策。苏辛集想起林氏女的父亲，那位死在流放路上的工部主事。他定了定神，将王景治河、潘季驯束水攻沙之法娓娓道来，末了提出”以河治河”的新说——利用泥沙淤积加固堤防，变害为利。
皇帝沉吟良久，朱笔一圈：状元。
一甲第一名，六元及第。自大周立国以来，有此成就者不过三人。
琼林宴上，苏辛集看见了苏文炳。后者以荫监身份在礼部观政，此刻缩在角落，面色灰败。苏辛集举杯向他示意，笑容温和如春风。
三年后，林氏父案重审。苏辛集已是翰林院侍讲学士，亲自查阅当年卷宗，找出工部郎中贪污河工银两的证据。真凶伏法，林氏女脱去罪籍，恢复良民身份。
她离开那日，苏辛集送她到城门。
“公子为何不拦我？”
“当初说好的，去留自便。”他顿了顿，”只是林某若有意再嫁，不妨考虑考虑在下？这一年假夫妻，做得惯了，倒不想换人。”
林氏女低头，耳根微红：”公子如今是天子近臣，娶一个罪臣之女？”
“天子近臣也是人。”苏辛集从袖中取出一物，是那年在井底摸到的——一块母亲留下的玉佩，”我在这口井里死过一次，爬上来时就想通了。功名利禄是手段，不是目的。我要的，从来只是堂堂正正活着，护住想护的人。”
后来苏辛集官至内阁首辅，推行新政，整饬吏治。史载其”性刚毅而心存仁厚，虽权倾朝野，未尝私其一己”。他终身只有一位夫人，育有二子一女，皆成栋梁。
山阴苏氏的老宅至今仍在，那口井被封了，旁边立着块石碑，上书”重生”二字。据说是苏公晚年亲笔所题，字迹遒劲，似有千钧之力。
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