《嚼春骨》
盛宁四年的那个冬夜，建康城的雪下得格外大。
阿念蜷缩在宫墙根下，听着远处传来的喊杀声。她不过十五岁，在这吃人的皇宫里已经熬了三年。三年间她学会了许多事——如何在管事嬷嬷的鞭子落下前躲开，如何从御膳房的泔水桶里扒拉出能入口的东西，如何在主子们发怒时把自己缩成一道影子。
可这一夜，什么都变了。
叛军杀入宫中，火光映红了半边天。阿念本可以逃的，她熟悉这宫里每一条暗道，每一个狗洞。但她没有。她在尸堆里发现了那个孩子。
六皇子萧昀，年方十岁，胸口插着一支断箭，浑身是血，却还有一口气。阿念盯着他看了很久。救他？凭什么？她自己都活不下去。可那孩子忽然睁开了眼，漆黑的眸子里没有恐惧，只有一种令人心惊的执拗。
“带我走。”他说，声音嘶哑得像幼兽，”我许你荣华富贵。”
阿念笑了。荣华富贵？她连今晚能不能活着出宫都不知道。但那双眼睛让她想起自己——同样是困兽，同样不肯认命。她咬咬牙，将萧昀背了起来。
那一夜，她凭着一双走烂了的脚，穿过尸山血海，逃出建康，一路向南。萧昀在她背上昏死过去好几次，她就掐他的人中，用雪水浇他的脸。不能死，她想，你死了，我这罪就白受了。
三个月后，他们抵达吴郡，跪倒在季氏门前。
季氏是江南望族，门第清高，本不会收留两个来历不明的乞丐。但阿念磕破了额头，说尽了好话，又恰逢季家主母信佛，才勉强让他们以远房亲戚的名义住下。说是亲戚，实则比奴仆还不如。萧昀成了季家排行第十三的庶子，改名季随春；阿念则是他的贴身婢女，连姓都没有。
那十年，是阿念这辈子最憋屈的日子。
季随春渐渐长大，出落得风姿俊秀，名满吴郡。他学诗书、习骑射，周旋于世家子弟之间，如鱼得水。而阿念跟在他身后，为他浣衣、煎药、挡酒、善后。她看着他饮酒作乐，软玉温怀，看着他与那些贵女们眉目传情，然后在深夜踉跄归来，俯在她肩头缠绵呼唤。
“念念，再等等。”他总是这样说，酒气喷在她颈侧，”等我回到建康，许你做我的后妃。”
阿念从不应声。她只是沉默地扶他躺下，为他擦净脸上的脂粉印子，然后独自坐在阶前，看一宿的月亮。
她有三个愿望。十五岁那年，她的愿望很简单：给自己起个好名字，不被打骂，吃顿热饭，不要默默死去。可现在她二十五岁了，那些愿望早就不够用了。
她开始读书。季随春的书房里有的是典籍，她趁他外出时偷看，一个字一个字地啃。她开始练武。季家的护院教少爷们剑术时，她在窗外偷学，用树枝比划，直到掌心磨出厚茧。她开始结交朋友——马夫的儿子、厨房的老妈子、账房先生的侄女，这些在主子眼里不算人的人，在她这里都是消息的来源。
季随春不知道这些。或者说，他从未真正看过她。
在他眼里，阿念是他最好用的刀。他指哪，她打哪。他要除掉庶兄，她就去收集对方的把柄；他要拉拢某位将军，她就扮作歌姬去套近乎；他在战场上遇险，她提着一把短刀就能冲进敌阵，莽着一条命把他抢回来。
她也是最亲近的女子。不是妻，不是妾，却比任何人都更了解他的身体、他的喜好、他的野心。她为他挡过箭，流过产，在雪地里跪过三天三夜求药。她以为这就是爱了，或者至少，这是相依为命的羁绊。
直到那一天。
季随春终于起兵了。十年经营，三千门客，五万精兵，他从吴郡一路北上，直指建康。阿念始终跟在他身边，为他运筹帷幄，为他出生入死。她以为他们会一起走进那座皇宫，然后他会兑现承诺，给她一个名分。
她错了。
金碧辉煌的大殿上，季随春被反剪双手，压着跪下。他惊怒交加，四处寻找那个本该冲出来救他的身影。然后他看见了。
阿念拖着一杆长戟，一步步走上丹墀。她的铠甲上还沾着血，不知是自己的还是别人的。她对他笑，语气如往常一样体贴温柔：”殿下，这皇位真好看。我也喜欢。”
季随春瞳孔骤缩。
“不如我来做皇帝，”她说，”你当朕的妃子。如此，才算公平美满。”
大殿内外，鸦雀无声。阿念——不，现在该叫她宁念戈了——转身坐上那把龙椅。她给自己起的这个名字，终于在今天有了意义。
念戈，念戈，念念不忘，干戈玉帛。她要的从来不是后妃之位，而是这万里江山。
后来有人问起那段往事，新帝只是淡淡一笑。她说季随春待她不薄，所以她留他一命，封了个贵人，关在冷宫旁的院子里。偶尔她会去看看他，带一壶他从前最爱的桂花酿。他骂她，她就听着；他求她，她就笑着摇头。
“殿下，”她总是这样称呼他，”您教我的，想要的东西，要自己去拿。”
至于那些年帮她走到今天的男人们，宁念戈也没有亏待。疯批恶人封了镇北侯，去守边疆；扭曲小狗做了禁军统领，日日能在宫道上”偶遇”圣驾；愚蠢但美丽的世家子弟进了翰林院，专门负责起草那些华丽空洞的诏书；人间黑月光最得圣心，如今住在离紫宸殿最近的永安宫，封号皇贵君。
有人私下议论，说陛下风流，见一个爱一个。宁念戈听到只是笑笑。她不爱他们中的任何一个，正如她从未真正爱过季随春。她要的是权力，是自由，是再也不用跪着求人的底气。而这些男人，不过是她路上的风景，有的助她登高，有的为她添趣，各取所需罢了。
当然，偶尔在深夜批完奏折，她也会独自站在城楼上，看建康的万家灯火。这时候她会想起十五岁的自己，那个在雪夜里背着濒死孩童逃亡的婢女。如果那时的她知道今日，会是什么表情？
大概会笑吧。宁念戈想。毕竟她的第三个愿望，从来都不是”不要默默死去”，而是——不要白白活着。
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