我叫姬太初。
大梁皇朝，承平三十七年，春闱放榜那日，长安城飘着细雨。我挤在贡院外乌压压的人群中，从榜首一路看到榜尾，又反过来寻了三遍。没有我的名字。
十年寒窗，五更起三更眠，磨穿铁砚的文章，就这样凭空消失了。
我不信。
托了远房表叔的关系，我花光最后一点盘缠，在礼部衙门外的茶棚里蹲守了七日。第七日黄昏，我看见一个锦衣少年被众星捧月般迎出来，手里把玩的正是我考前亲手装订的文稿——那篇《论漕运疏弊十策》，连页角被烛火燎出的焦痕都分毫不差。
“这位公子好学问。”我拦住他去路。
少年挑眉，将文稿随手抛给随从：”你说这是你的？可有证据？”
我当然有。我在第三页夹了一片干枯的银杏叶，那是考前夜落在窗前的。我指给他看，他笑了，笑得前仰后合，然后一挥手，我便被按进了泥水里。
“刁民妄攀权贵，押入大狱候审。”
牢房里潮湿阴冷，我蜷缩在稻草堆里数老鼠。第三日，狱卒踹门进来，说有人探监。我抬头，看见一张熟悉又陌生的脸——周德全，儿时一起掏鸟窝的玩伴，如今穿着内侍省的皂衣，嗓音尖细得像砂纸打磨过。
“太初？”他捏着鼻子打量我，”怎么混成这般模样。”
我没说话。他叹口气，从袖中摸出两个馒头塞进来：”咱家奉贵妃娘娘懿旨，回乡物色几个知情识趣的人物。你……罢了，先活着吧。”
三日后，我被秘密提出大狱。周德全的马车停在城西废寺，他上下打量我洗过的脸，忽然笑了：”模样倒是周正，比咱家预想的强些。会弹琴么？会写诗么？”
“会。”
“会伺候女人么？”
我攥紧拳头。他凑近，身上带着宫里的熏香气味：”淑妃娘娘要的是面首，不是状元。你那些文章，在这紫禁城里不如一只会叫的雀儿值钱。”
马车颠簸向北。我望着窗外渐浓的暮色，想起那个冒名顶替的少年，想起礼部门前石狮子冷漠的眼睛。既然这世道不让读书人站着活，那我就换个活法。
“天下的美人，我要九十九。”我对着车窗玻璃上自己的倒影说。周德全以为我在说疯话，笑骂了一句，没往心里去。
贵妃娘娘比我预想的老一些，眼角有了细纹，可那双眼睛还亮着，像深潭里养着的两尾金鱼。她斜倚在紫檀榻上听我抚琴，一曲《广陵散》未完，她忽然坐直了身子。
“这曲子杀气重。”
“娘娘慧眼。”我垂眸，”草民科举被夺，功名无望，心中郁结难平。”
她笑了，用涂着蔻丹的指甲抬起我的下巴：”本宫喜欢你这点实诚。那些个只会唱艳曲的，腻味了。”
当夜，我被留在翊坤宫的偏殿。纱帐低垂，红烛高烧，我学着那些戏文里的做派，却总在关键处停顿。贵妃喘息着问我为何，我说：”草民想求娘娘一件事。”
“说。”
“三月后的秋闱，请娘娘保一个人上榜。”
她愣住，继而大笑，笑声惊飞了檐下的宿鸟。我以为她会发怒，她却一把将我拉倒：”有意思。本宫准了——但你得让本宫满意。”
那人是我同乡的书生，家境贫寒，文章却比我更峻刻。秋闱放榜，他的名字赫然在列，而我正在贵妃的浴池边试水温。消息传来时，我将花瓣撒进水面，看它们打着旋儿沉下去。
这只是开始。
我发现贵妃在宫中的处境并不妙。皇后出身世家，膝下有嫡子；淑妃年轻貌美，新近诞下皇女。贵妃的宠爱如风中残烛，全靠昔年救驾的旧情维系。我问她为何不设法固宠，她苦笑：”本宫的父亲是户部侍郎，哥哥们在边关领兵，皇上防着本宫呢。”
我明白了。这深宫之中，恩宠是刀，也是盾。
我开始替她谋划。我教她读邸报，分析朝中派系；我替她撰写贺表，字字珠玑却不露锋芒；我甚至建议她主动举荐皇后的母族子弟，以退为进。她起初将信将疑，直到次年春天，皇帝在赏花宴上当众称赞她”贤德知礼”，她才彻底信了我。
作为回报，她开始替我铺路。周德全被提拔为内侍省少监，我的”同乡故旧”陆续进入各部衙门。有人在御史台，有人在翰林院，有人在户部管着天下钱粮的账目。我们从不直接联络，只通过贵妃宫中一盆特定的兰花传递消息——花苞未绽，意为按兵不动；花开三朵，意为事已成矣。
第三年冬天，边关急报，贵妃的长兄贪墨军饷案发。这是她最大的危机，也是我最大的机会。我连夜起草奏章，以她的名义自请削去封号，迁居别宫。她摔了茶盏骂我疯了，我说：”娘娘现在去哭，哭得越惨，皇上越心软。等御史台的折子堆成山，就来不及了。”
她去了。在御书房外长跪不起，额头磕出了血。皇帝终究念旧，只将兄长贬为庶人，贵妃位号保全。经此一役，她在皇帝心中的形象反而从”恃宠而骄”变成了”深明大义”。
而我，借着料理她兄长案子的由头，第一次见到了真正的权力中枢。大理寺的卷宗、刑部的判词、甚至内阁的票拟，都从我眼前流过。我发现自己天生适合这种游戏——不是读书人的清谈，而是刀刀见血的博弈。
第五年，贵妃病了。太医说是心病，我知道她是老了，怕了。她拉着我的手问：”太初，本宫死后，你待如何？”
我看着她枯瘦的面容，想起那个雨中的贡院，想起礼部门前的石狮子。我说：”娘娘会长命百岁。但若有那一日，草民自会去该去的地方。”
她死了，在一个寻常的春日午后。皇帝追封她为皇贵妃，葬礼极尽哀荣。我跪在灵前，听见身后传来的脚步声——是新晋的淑妃，如今已是皇后了。
“你就是姬太初？”她的声音很年轻，”本宫听说过你。皇贵妃的……幕宾。”
我叩首：”草民在。”
她绕着我走了一圈，忽然笑了：”本宫也需要一个会写文章的人。明日来凤仪宫报到。”
我抬起头，看见她裙裾上绣着的金凤，在烛光中振翅欲飞。窗外的玉兰花正在绽放，这是三年来开得最早的一次。
马车在宫门外等候，车夫是周德全新收的小徒弟。我上车前回望了一眼重重宫阙，朱墙金瓦在暮色中如同凝固的火焰。
“先生去哪？”小徒弟问。
我摸了摸袖中的名单，那是今科进士的履历，其中有三个人曾在我的指点下写过策论。还有工部侍郎的夫人，昨日递帖子邀我过府赏梅；还有江南织造的内侄女，据说弹得一手好琵琶。
“去该去的地方。”我说。
车轮碾过青石板路，向着灯火最深处驶去。我想起很多年前那个雨夜，在废寺里对着车窗玻璃说的那句话。九十九个美人，如今我才数到十七个。但没关系，我有的是时间。
这大梁皇朝的天下，从来不在科举的榜单上，也不在边关的烽火里。它在这紫禁城的每一道帘幕后，在每一次举杯投箸的间隙，在那些被史书称为”牝鸡司晨”的空白处。
而我，姬太初，一个被剥夺了名字的读书人，终将以另一种方式，把我的名字刻进这时代的骨血里。
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